2024年2月2日，是癸卯年腊月二十三，即民间所说的“小年”。而小年祭灶，是我国民间由来已久的风俗，而且在数千年的发展演变中，形成了丰富多彩的小年祭灶文化。
西汉戴圣对秦汉以前汉族礼仪著作加以辑录并编纂而成的《礼记·月令》中记载：“祀灶之礼，设主于灶径”，灶径即灶边承器之物。可见，祭灶在秦汉以前就已成例制。对此，西汉刘向整理编写的《战国策·赵策》中也记述：“复涤侦谓卫君日：臣尝梦见灶君。”
1.
唐代诗人罗隐的《送灶》诗中有“一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天”之名句。由此可见，我国民间在两千多年前就已有祭灶之礼，且历代相沿成习。不过，古时的小年祭灶，不同地方的日期也不尽相同。自清朝雍正年间开始，每年腊月二十三，皇帝都要到坤宁宫祭神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。此后，王族、贝勒随之效仿，都于腊月二十三祭灶，并逐渐传到民间，祭灶方集中在小年二十三前后。此时，在外做官、经商或读书者，都要在祭灶日前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。
送灶神，多在黄昏入夜之时举行。一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等，然后在边上摆好用竹篾扎成的纸马并供奉上喂牲口的草料。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴。有的地方，还将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说：“好话多说，不好话别说。”这是用糖塞住灶王爷的嘴，让他别说坏话。唐代古籍《辇下岁时记》中还有“以酒糟涂于灶上使司命（即灶王爷）醉酒”的记载。用糖涂完灶王爷的嘴后，人们便将神像揭下，和纸马一起点燃，意寓灶王爷升天了。有的地方则是晚上在院子里堆上芝麻秸和松树枝，再将供了一年的灶君像请出神龛，连同纸马和草料，点火焚烧，院子被火照得通明，此时一家人围着火叩首。有壮马，有草料，灶王爷回天庭一定会一路顺风。
送灶习俗在我国南北各地极为普遍，鲁迅先生曾写有《庚子送灶即事》诗：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。”并在《送灶日漫笔》一文中进一步记载说：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话。”
鲁迅诗中提到的“黄羊”，典出南朝范晔编著的《后汉书·阴识传》：“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是巳后……至识三世而遂繁昌，故后常以腊日祀灶，而荐黄羊焉。”阴子方看见灶神，杀黄羊祭祀，后来交了好运。从此，杀黄羊祭灶的风俗就流传下来了。
民间有“男不拜月，女不祭灶”之俗。据说，灶王爷长得像个小白脸，怕女的祭灶，有男女之嫌。不过，在中国的民间诸神中，灶神的资格算是很老的。早在夏代，他已经是民间所尊奉的一位大神了。但灶王爷到底长什么样，到现在也没搞清楚。有人说，“灶神，著赤衣，状如美女”。可也有记载说，灶王爷是一位红发獠牙的大神，少女见了，害怕还来不及，又怎么会有男女之嫌呢？可见，这只是一个民俗罢了。
2.
腊月二十三，是民间的“小年”，而腊月二十四被看作是灶神回天庭汇报工作的日子，因而家家户户都要在“小年”的晚上进行“祭灶”，以求灶神“上天言好事，下界降吉祥”。
“灶神”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，故又称“灶君”“灶王”“灶王爷”“东厨司命”等，专职负责管理凡间各家灶火。尽管中国古代很早就有了祭祀灶神的习俗，但一直到魏晋以后，灶神才有了姓名。隋杜台卿《玉烛宝典》引《灶书》称，“灶神，姓苏，名吉利，妇名博颊”。唐李贤注引《杂五行书》又称，“灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出”。显然，灶神初为女神。而清代的《敬灶全书》则称：“灶君，姓张，名单，字子郭，当属男神。”而现在民间供奉的东厨司命定福灶君，则是一对老夫妇并坐，即灶王爷和灶王奶奶。
“祭灶”时请灶神吃糖，听起来好听，真实的用意是以麦芽制成糖把灶神的嘴粘上，防止他见了玉皇大帝说三道四。清人袁枚的《随园诗话》中收有12岁的谢学墉写的《送灶》一诗，对此作了淋漓尽致的描绘：“忽闻爆竹乱书声，香黍盛盘酒正盈。莫向玉皇言善恶，劝君多食胶牙饧。”民间有人作的《灶君谣》一诗，对人们祭灶的初衷更是表白得一清二楚：“灶糖一盘茶一盏，打发灶君上青天。天宫见了玉帝面，不当言的且莫言。”
人们重视祭灶，看重的是灶王爷的职责。古籍《敬灶全书中》将灶王的职责概括为“受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过”。宋代诗人范成大的《祭灶词》对祭灶的习俗就作了生动的描摹，读之给人以身临其境之感：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”
不过，这是高贵之家的举动。至于贫困家庭，平素朝不保夕，挨到小年，仍用不起灶糖，心中不免惴惴不安，但恰逢其时，总是要有所“表示”吧？汉代应劭在《风俗通·灶神》中记述穷苦人家的祭灶供品是“盛食於盒，盛酒於瓶”，不过其心声在一首歌谣里得到充分表达：“灶王爷，本姓张，一碗凉水三炷香。今年小子过得苦，明年再请您吃糖。”宋代吕蒙正的《祭灶诗》，则是对生逢乱世、怀才不遇、空有满腹经纶却穷途潦倒的感叹：“一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天；玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。”诗人发起牢骚来，也是夸张得很啊！
“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天。”吃人家的嘴软，灶君被糖粘住嘴，上天就不能反映真实情况。清代诗人周广业的《祭灶诗》就对“吃了供奉”的灶神上天后的表现进行了叙述：“胶糖礼灶洁春盘，归到天庭夜未阑。持奏玉皇尽好事，且将过恶替人瞒。”
3.
灶糖是一种麦芽糖，把它抽为长条形的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆形就叫作“糖瓜”或“糖饼”。冬天把它放在屋外，因为天气严寒，糖瓜凝固得坚实而里边又有些微小的气孔，吃起来酥脆香甜，别有风味。不过，真正的关东糖坚硬无比，摔不碎，吃时必须用菜刀劈开，质料很重很细，口味稍酸，中间绝没有蜂窝。糖瓜或糖饼分有芝麻的和没芝麻的两种，中心是空的，皮厚不及半厘米，虽大小不同，但购买时仍然以分量计算，大的糖瓜有重一两斤的，不过买的人很少。
我国北方民间还有“送行饺子迎风面”之说。灶神要于腊月二十四回到天庭汇报工作，因而家家户户在前一天都包饺子，给灶神送行。北京地区还要于二十三晚上给灶王爷、灶王奶奶奉上供品，一般人家摆上几样水果糕点，讲究的人家还会供上一碗用糯米蒸熟的莲子八宝饭。山东一些地区讲究吃粘糕或面花。粘糕用黄米、红枣等为原料，香甜劲道，入口绵软。面花则是发面后将面做成各式花样的造型，蒸熟后特别好吃，只是制作时比较麻烦。
晋东南地区还流行吃炒玉米的习俗，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”的说法，人们习惯将炒玉米用麦芽糖粘结起来，冰冻成大块，如此吃起来更加酥脆香甜。而在我国南方，过小年的饮食风俗则表现为不同的祭灶方式。如浙江宁波人在腊月二十三晚上要举行“送灶君”祭礼，即在灶神像前摆上祭灶果、糯米团等特色食品，另用稻草扎马或用纸折马，以炒黄豆、清水供之，全家人在年长者带领下，将想要向玉皇大帝汇报的事项说给灶神，由其转达。
祭礼结束后要烧掉灶君像及马，以示灶神骑马回到了天庭。为使灶神能说甜言蜜语，祭灶果全用甜食，大多做成彩色的膨化食物，另有类似麻花开花的芝麻糖。“岁时如有水，风俗不同天。”在江苏南京地区，无论贫富，当夜要供红枣汤、元宝糖，燃香烛、放爆竹，俗称“送灶神”，即送灶神上天宫“言好事，保平安”。
清代诗人查元鼎诗曰：“酬君海外佑行厨，持惯长斋合笑吾。晨夕餐从辛苦得，盆瓶礼不古今殊。鞠躬此日朝天阙，屈指明年返帝都。但祝东南兵燹静，安排茶灶泛西湖。”数千年的祭灶习俗，早已没有了祭拜神鬼的迷信成分，而成为了一种文化符号，寄寓着人们对美好生活的期盼。
